생애
폰 노이만의 아버지인 마르크스는 법학박사 학위를 가진 은행가로서 은행을 경영하며 상당한 재력을 쌓은 사람이었다. 마르크스의 가족은 1880년대에 북부 헝가리에서 부다페스트로 이사 오게 되었고 폰 노이만의 엄마인 칸의 가족 3대가 부다페스트의 큰-헤려 사무실이라는 건물 위의 고급 아파트에서 살았다. 이 둘이 결혼하게 되면서 노이만의 부모님은 18개의 방이 있는 꼭대기 층에서 살았다.
존 폰 노이만(John Von Neumann 1903년 12월 28일 - 1957년 2월 8일)은 헝가리 출신으로 미국에서 활동한 경제학자, 컴퓨터과학자, 수학자이다. 양자 역학, 함수 해석학, 집합론, 위상수학, 컴퓨터 과학, 수치해석, 경제학, 통계학 등 여러 분야에 걸쳐 다양한 업적을 남겼다. 연산자 이론을 양자역학에 접목했고, 맨해튼 계획과 프린스턴 고등연구소에 참가하였으며, 게임 이론과 세포 자동차의 개념을 개발한 것으로도 잘 알려져 있다.
제2차 세계대전 동안 폰 노이만은 줄리어스 로버트 오펜하이머, 에드워드 텔러 등과 함께 맨해튼 프로젝트에서 일했고, 내폭형 핵무기에 사용되는 폭죽엔 주는 발명하는 데 수학적으로 공헌하였다. 전쟁이 끝난 후 그는 미국 원자력 위원회 내 일반자문회에 들어가게 되었고 나중에는 위원이 되었다. 그는 많은 기관의 컨설턴트 직을 갖고 있었는데 그중엔 미합중국 공군, 미국군 특수무기 프로젝트, 로렌스 리버모어 국립 연구소 등도 있었으며 에드워드 텔러, 스타니 울람 등의 요인들과 함께 그는 핵물리학에서 열핵 반응 연구와 수소 폭탄을 개발하는 데에도 영향을 끼쳤다.
1913년, 그의 아버지가 작위를 샀다. 그래서 그들 집안의 신분은 귀족으로 상승하였다. 루마니아의 도시인 Marghita라는 뜻을 가진 Margittai를 귀족의 이름으로 인수했지만, 가족은 도시와는 아무런 관계가 없었다. 이에 따라 독일식 이름에는 핸드폰이 붙어 요한 폰 노이만(Johann Von Neumann)이 되었다.
헝가리에서 그의 공식적인 교육은 10세까지 시작되지 않았다. 가족들은 노이만과 형제들에게 여자 가정교사를 들였는데, 마르크스는 자식들이 헝가리어 외에도 다른 언어들을 배워두는 게 중요하다고 생각했기 때문에 영어, 프랑스어, 독일어, 이탈리아어에 대해 가르쳤고 다양한 분야의 학문을 조기 교육했다. 8 세의 나이에 폰 노이만은 미분과 적분에 대해 잘 아는 상태가 되었고 고대 그리스어와 라틴어도 능통했다. 특히 역사학에도 흥미를 가져 46권으로 이루어진 빌헬름 옹 캔의 세계사 시리즈를 많이 읽었다. 더 많은 책을 한 곳에 모아두고 자식들의 공부하는 환경과 조건을 편하게 만들기 위해 노이만의 부모는 방 하나의 천정을 개조해 개인 도서실로 만들었다.
활동
수학과 화학 공부
1921년 아비 투어를 끝내고 부모님의 소망으로 베를린에서 화학공학을 공부하였다. 1923년 화학공학을 졸업하고 ETH 취리히에서 디 플롬을 시작하였다. 그와 동시에 부다페스트 대학교에서 시험으로만 졸업했다. 1925년 그는 디 플롬을 졸업하였으나, 그의 주된 관심사는 수학이었으며 수학을 취미라고 하였다. 그는 베를린에서 수학 코스를 들었고 그때 헤르만 바일과 포여 죄르시의 관심을 끌었다. 1928년부터 1933년 베를린에서 강사로 일했으며 1929년 여름학기는 함부르크 대학교에서 강사로 일했다.
미국에서의 생활
1930년에 미국의 프린스턴 고등연구소로 초청받아 미국으로 건너가 고등연구소의 최초 교수진 4명 중 하나가 된다. 그는 1933년부터 죽을 때까지 고등연구소의 수학 교수로 활동하게 된다. 제2차 세계 대전 동안 폰 노이만은 핵무기를 만들기 위한 미국의 맨해튼 계획에 참여한다. 1936년부터 1938년까지 앨런 튜링이 고등연구소의 방문연구원으로 연구했으며, 폰 노이만의 지도로 박사학위를 마친다. 이 방문은 튜링이 1936년 발표한 유명한 논문을 발표한 직후였다. 폰 노이만은 튜링의 아이디어를 분명 알고 있었을 것이지만, 그가 10년 후 만든 IAS 기계의 제작에 그 아이디어를 적용했는지는 분명치 않다. 폰 노이만은 게임 이론의 아버지이며, 오스카르 모르겐슈테른과 함께 1944년 고전 《게임과 경제 행동 이론》을 썼다. 그는 또한 냉전 기간 미국의 핵 정책을 주도했던 상호확증파괴란 개념을 확신하고 있었다.
1945년 트리니티 실험 현장을 다시 찾은 로버트 오펜하이머와 레슬리 그로브스. 낙진 때문에 흰색 방제 화를 신고 있다.
투병과 사망
1955년 그는 췌장암을 진단받았고, 얼마 뒤에는 암이 뼈에 전이되어 죽음이 임박한 상태임을 통보받았다. 암은 그가 로스앨러모스 연구소에서 일하는 동안 노출된 방사선에 의해 발생한 것일 가능성이 있다. 이 사실은 그를 죽음에 대한 공포로 몰아넣었고, 이후 폰 노이만은 1930년 세례받은 바 있는 로마 가톨릭교 신앙에 귀의하게 되었다. 폰 노이만은 생전에 "불신자에게 영원한 저주가 내려질 가능성을 고려하면 신자가 되는 것이 더 합리적"이라는 파스칼의 내기와 비슷한 논지의 주장을 하고는 했으며, 자신의 어머니에게 "신은 없는 것보다 있다고 보는 편이 더 많은 것을 설명해 준다"라고 말했다고 전해진다. 다만 페이스나 모르겐슈테른 등 동료들은 그가 암에 걸리기 전까지는 평생 불가지론적인 사람이었다고 증언한다.
폰 노이만은 죽기 전까지 괴테의 《파우스트》의 구절들을 암송하기를 즐겼다. 그는 1957년 2월 8일 워싱턴 DC의 월터 리드 미군 의료센터에서 사망했다.
